1896年10月17日，英文報紙《字林西報》發(fā)表一篇題為《中國實情》的文章。文中說，“夫中國——東方病夫也，其麻木不仁久矣”。
鴉片戰(zhàn)爭后中國昏睡百年，國民“其心漸弛，其氣漸柔，其骨漸軟，其力漸弱”，體質羸弱，精神低下，心理屈辱，被譏諷為“東亞病夫”。
新中國成立后，中國人民翻身做了主人，摘掉“病夫”帽子既是民族期盼，也是現(xiàn)實需要。當時全國人口超過5.4億，人均預期壽命只有35歲左右。衛(wèi)生機構和衛(wèi)生設施少之又少，天花、鼠疫、血吸蟲病等地方病、傳染病嚴重威脅著人民特別是廣大農民的健康。
“應該把醫(yī)療衛(wèi)生工作的重點放到農村去！”“培養(yǎng)一大批‘農村也養(yǎng)得起’的醫(yī)生，由他們來為農民看病服務。”1965年6月26日，毛澤東對時任衛(wèi)生部部長錢信忠說。
這個講話，就是新中國醫(yī)療衛(wèi)生史上著名的“六二六指示”，核心是把醫(yī)療衛(wèi)生事業(yè)的重點放到農村去。
醫(yī)務工作者熱烈響應，迅速組織了醫(yī)療隊，去農村、林區(qū)、牧區(qū)進行巡回醫(yī)療。巡回醫(yī)療隊每到一處，就要舉辦培訓班，培養(yǎng)了大批半農半醫(yī)的赤腳醫(yī)生。
上海川沙縣江鎮(zhèn)公社的培訓班開課比較早，公社從21個生產大隊挑選了28個人參加培訓。1965年12月，21歲的王桂珍走進了培訓班的大門。
王桂珍是1975年上映的電影《春苗》中田春苗的原型。她沒進過中學的門，簡單的化學符號都搞不懂。面對這些文化水平不高的學生，老師把書上講的知識和病人的癥狀結合起來，理論聯(lián)系實際，開展案例教學。比如大隊里氣管炎病人比較多，老師就把聽診器放在病人身上教學生們聽診，這種聲音叫濕羅音，那種聲音叫干羅音，學生們就聽得懂記得牢。
經(jīng)過培訓，學員們初步掌握了一些多發(fā)病、傳染病的基本知識，可以治療常見病，能為產婦接生。1966年3月，王桂珍等28名學員結業(yè)了，他們回到各自的生產大隊，一邊勞動，一邊給人看病。
剛開始老百姓也有疑慮，做一個醫(yī)生要學好幾年，這個黃毛丫頭只學4個月能看病嗎？有個病人牙齒痛，王桂珍要給他針灸，先給自己扎，病人也就不怕了。“我給他把針扎下去，他說真好，不痛了。病人的宣傳比我們自己宣傳更有力。”
“一根銀針、一把草藥”，兩腳泥巴，看病就在田間地頭，這是赤腳醫(yī)生的典型畫像。為了降低醫(yī)療成本，赤腳醫(yī)生普遍使用了中草藥和針灸這類診療技術。王桂珍他們在村邊一塊坡地上種了一百多種中草藥，村里還專門建了土藥房。
后來，上海《文匯報》報道了王桂珍的事。毛澤東看后批示了七個字：“赤腳醫(yī)生就是好。”此后，全國赤腳醫(yī)生逐步發(fā)展到100多萬人。
赤腳醫(yī)生制度，是基于當時仍然落后的社會條件和農村實際做出的選擇：通過一支廣覆蓋的醫(yī)療衛(wèi)生隊伍，醫(yī)治處理農村的常見病、多發(fā)病，滿足廣大農民的初級醫(yī)護需要。
十一屆三中全會后，經(jīng)濟體制改革從農村起步。舊有的農村合作醫(yī)療失去集體經(jīng)濟支撐，赤腳醫(yī)生逐漸淡出舞臺。1985年，衛(wèi)生部決定停止使用赤腳醫(yī)生的名稱，規(guī)定所有農村衛(wèi)生人員凡經(jīng)過考試、考核已經(jīng)達到醫(yī)生水平的，成為鄉(xiāng)村醫(yī)生。
隨著人民生活水平不斷提高，對健康和醫(yī)療保障的需求日益增加，醫(yī)療資源和經(jīng)費出現(xiàn)嚴重短缺局面。中國醫(yī)療衛(wèi)生事業(yè)亟須突圍，走出一條新的全民健康之路，讓人民群眾看得上病、看得好病。
2003年，我國開始試點新型農村合作醫(yī)療制度。這一政府組織、引導、支持，農民自愿參加，個人、集體和政府多方籌資，以大病統(tǒng)籌為主的農民醫(yī)療互助共濟制度，讓農民擁有了基本的醫(yī)療保障。再加上城鎮(zhèn)居民醫(yī)保和職工醫(yī)保，我國初步建立起覆蓋全民的醫(yī)療保障體系。
沒有全民健康，就沒有全面小康。黨的十八大以來，黨中央對健康中國的勾勒和謀劃，首要關注的是人民的健康。在這一大背景下，新型農村合作醫(yī)療制度逐步升級。為了不讓農民“因病致貧、因病返貧”，各級財政提高了對新農合的人均補助標準。
2014年，家住河南農村的王興梅患上了一種疑難病。用盡家里的積蓄，前前后后花了30多萬元，到2014年11月，王興梅報銷的醫(yī)藥費已超過新農合20萬元的封頂線，這讓她一度產生放棄治療的想法。
2015年1月1日，河南省全面實施城鄉(xiāng)居民大病保險。像王興梅這樣的大病患者，醫(yī)藥費在基本醫(yī)保報銷后，自付部分超過了15000元，就可以二次報銷，最高30萬元。王興梅能夠繼續(xù)治病了。
2015年8月，國務院《關于全面實施城鄉(xiāng)居民大病保險的意見》印發(fā)，要求在2016年實現(xiàn)大病保險全覆蓋，讓更多大病患者減輕負擔。2016年12月印發(fā)并實施的《“十三五”衛(wèi)生與健康規(guī)劃》提出，到2020年，覆蓋城鄉(xiāng)居民的基本醫(yī)療衛(wèi)生制度基本建立，實現(xiàn)人人享有基本醫(yī)療衛(wèi)生服務。
