X-37B機長8.9米，翼展4.5米，高2.9米，采用雙傾斜尾翼布局，發(fā)射重量約為5噸，整體尺寸僅相當(dāng)于航天飛機的四分之一。動力系統(tǒng)采用一臺AR2-3火箭發(fā)動機，最大推力為29.3千牛，主要用于X-47B實施在軌機動以及再入時的離軌機動。該機在軌最大飛行速度可達(dá)25馬赫。其機身中部有一個長2.1米、寬1.2米的有效載荷艙（艙頂部可像航天飛機一樣開啟），能攜帶重達(dá)272公斤的試驗設(shè)備，該機每次飛行可配備不同的有效載荷以執(zhí)行不同任務(wù)。

X-37B的一大優(yōu)勢就是具備長期在軌運行能力。該機可根據(jù)任務(wù)需要，靈活調(diào)整在軌時間，設(shè)計指標(biāo)最長達(dá)270天（實際可達(dá)469天）。X-37B入軌后，會展開一個小型砷化鎵太陽能電池板，為自身補充能源。此外，X-37B還使用鋰離子蓄電池提供能源。這種長期在軌能力，使得X-37B不同于傳統(tǒng)偵察衛(wèi)星，具有較強的持續(xù)作戰(zhàn)能力，特別是其具有很強的機動變軌能力，能夠根據(jù)作戰(zhàn)需要移動到不同的位置執(zhí)行軍事任務(wù)。

X-37B目前共制造了2架，截至2017年9月已執(zhí)行過5次秘密在軌任務(wù)，其中執(zhí)行第4次任務(wù)期間（2015年5月20日發(fā)射），創(chuàng)造了連續(xù)在軌717天的新紀(jì)錄，遠(yuǎn)超其“最長在軌運行270天”的設(shè)計指標(biāo)。由于X-37B的任務(wù)細(xì)節(jié)屬于絕密級，外界很難猜測，但2011年3月，第二架X-37B執(zhí)行任務(wù)期間，英國廣播公司（BBC）曾援引英國航天雜志的報告稱，X-37B或正從事監(jiān)視俄軍“鐘聲”系列偵察衛(wèi)星的間諜任務(wù)，由此從側(cè)面證實了其一大任務(wù)就是秘密監(jiān)視“潛在對手”的在軌航天器。

2011年3月，美國“電氣和電子工程師協(xié)會”（IEEE）反駁了英媒報道，IEEE網(wǎng)站發(fā)文稱，BBC所謂的美軍X-37B“監(jiān)視”俄軍偵察衛(wèi)星的說法是一個“災(zāi)難性的謬誤”，因為兩者在軌道上相錯而過時，它們的相對速度高達(dá)每秒8公里，X-37B在如此高的速度下不可能搜集到任何情報。IEEE資深觀察家鮑勃·克里斯蒂也指出，這一報告完全忽視了“升交點黃經(jīng)”（又稱稱交點黃經(jīng)，是軌道要素之一。對于地心和日心軌道，軌道上的天體運行到參考平面北側(cè)時的通過點，被稱為升交點或北交點。這個交點的位置可以被當(dāng)作一個參數(shù)，用來描述航天器運行軌道）的差異。雖然X-37B與俄軍偵察衛(wèi)星的傾角和高度相近，但它們的“升交點黃經(jīng)”差異在“俄軍鐘聲”系列衛(wèi)星運行期間從98°緩慢變化到100°，意味著它們是以高迎角相遇，絕無可能進行監(jiān)視。

但從X-37B的技術(shù)性能看，美國科學(xué)家的這一指正更像是為X-37B所執(zhí)行的“秘密任務(wù)”進行辯解。這個解釋對一般偵察衛(wèi)星而言或許能夠成立，因為衛(wèi)星體積有限，不能攜帶太多燃料用于變軌機動。但對X-37B而言，它除了主發(fā)動機外，機身上還有數(shù)個可用于調(diào)整機體姿態(tài)的微調(diào)推進器，完全可以在軌道固定的情況下調(diào)整機身角度，獲得一個最佳拍攝角度，從而對目標(biāo)進行監(jiān)視。即使距離較遠(yuǎn)，其也可遠(yuǎn)距監(jiān)視。由于X-37B的運行軌道剛好與眾多民用和部分軍用衛(wèi)星（其中包括國際空間站）的軌道重合，利用機載傳感器或者照相裝置對“潛在對手”的航天器實施監(jiān)視，應(yīng)該是X-37B“信手拈來”的工作。

X-37B的潛在用途和發(fā)展?jié)摿?，實際上已超越了傳統(tǒng)的“太空戰(zhàn)機”。其任務(wù)不再是簡單的偵察、捕獲或“硬殺傷”摧毀敵方航天器，而有可能是為了發(fā)展更高層次的太空攻防武器充當(dāng)“鋪路石”，其未來發(fā)展動向值得高度關(guān)注。（文/黃晉一）

美軍X-37B空天飛機在軌運行想象圖。