唐朝時(shí)，“開山始祖”釋智空在清源山麓創(chuàng)建了泉州少林寺，規(guī)模宏大，據(jù)史料記載，“凡十三進(jìn)，周墻三丈，有寺僧千人，隴田百頃”。而智空則是嵩山少林寺著名的“十三空”棍僧之一。
唐高祖武德三年（公元583年），秦王李世民領(lǐng)兵東擊隋朝殘余勢力鄭王王世充。一天，李世民帶500名騎兵視察地勢時(shí)，與王世充萬余人相遇，情勢十分危急。智空與同門師兄弟共13人加入戰(zhàn)局，殊死搏斗，終于反敗為勝，斬獲王世充軍隊(duì)3000多人，還俘獲大將軍陳智略。然而，師兄弟中也有7人罹難。
李世民為感少林寺之恩，賜以袈裟，授大將軍名號，卻被智空和其他幸存者推辭了，后來李世民立碑于少林寺中。
再后來于龍朔間（公元661-663年），智空和尚來到福建，在泉州清源山麓建立了東禪寺，也就是后來的泉州少林寺。
嵩山少林高僧一路抗倭到泉州
繼智空之后，還有兩位嵩山少林寺高僧陸續(xù)來泉。一位是嵩山少林寺僧一清，唐廣明元年（公元880年），一清進(jìn)入東禪寺修行，傳授少林武功，弟子很多，此后東禪寺被御賜“少林寺”之名。
“還有一位嵩山少林寺高僧釋月空來到泉州則是為了抵抗倭寇?！睏钋褰榻B，月空從浙江杭州一路抗倭，趕到泉州時(shí)正值倭寇攻城。他率領(lǐng)僧兵殺入重圍，配合官兵擊退倭寇，解了泉州之圍。后來月空留駐泉州少林寺，被推舉為方丈。
傳承少林功夫，是南少林武僧的一個(gè)傳統(tǒng)，如明末泉州僧定因，臂力絕人，精少林拳棍，習(xí)其技者數(shù)百人。
俞大猷回傳拳術(shù)給嵩山少林寺
南少林武術(shù)傳自嵩山少林，有意思的是，南少林武術(shù)也有回傳給嵩山少林的一段歷史。據(jù)寺志記載，明嘉靖三十六年（公元1557年），抗倭名將、棍術(shù)大宗師、自小在清源山練南少林五祖拳的俞大猷所撰《劍經(jīng)》首次刊行，它在中國武術(shù)史上起著承前啟后、糾正歧訛的作用。
嘉靖四十年（1561年），俞大猷自山西云中南歸，取道嵩山少林寺，檢閱少林寺武術(shù)表演，發(fā)現(xiàn)其武術(shù)并非祖?zhèn)髡?，于是選擇宗擎、普從兩名僧人隨他南行，三年之中把南少林寺武術(shù)真訣教給他們。他們回少林寺后，把真訣傳授少林寺僧。13年后，宗擎到京城拜謁俞大猷，俞大猷把他的少林武術(shù)經(jīng)典著作《劍經(jīng)》傳授給他。
