中美科學(xué)家通過(guò)研究早期大熊貓的“第六指”化石發(fā)現(xiàn)，大熊貓偏愛(ài)吃竹子的歷史至少已有600萬(wàn)年。該成果于近日發(fā)表在國(guó)際期刊《科學(xué)報(bào)告》上。

與其他哺乳動(dòng)物前肢有五根手指不同，大熊貓還有“第六指”，那就是在其手掌前端的一個(gè)增大的手腕部骨骼——“橈側(cè)籽骨”。它就像一根多出來(lái)的“拇指”，讓大熊貓的手掌得以形成對(duì)握、抓住竹子。

通過(guò)對(duì)云南昭通盆地水塘壩大熊貓祖先——“始熊貓”化石進(jìn)行研究，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)：距今600萬(wàn)至700萬(wàn)年前的始熊貓已具有“第六指”，而一直到現(xiàn)代，大熊貓的“第六指”并沒(méi)有進(jìn)一步增大。

云南昭通水塘壩大熊貓祖先的生態(tài)復(fù)原圖。（Mauricio Antón繪，昭通市文物保護(hù)考古研究所提供）

中科院昆明動(dòng)物研究所研究員吉學(xué)平介紹，大熊貓是熊科中的特殊成員，已演變成一種專注的植食性動(dòng)物。它們用牙齒撕裂竹竿時(shí)，緊緊抓住竹竿是“第六指”最主要的功能。

大熊貓抓握和咀嚼竹子。（Sharon Fisher攝，王曉鳴供圖）

研究成果顯示：大熊貓的“第六指”不像人類拇指能獨(dú)立運(yùn)動(dòng)，它通過(guò)固定關(guān)節(jié)，與第一掌骨和舟月骨形成復(fù)合體，再與其他掌骨聯(lián)動(dòng)。雖然是被動(dòng)抓握，但已足夠?yàn)榇笮茇執(zhí)峁┏灾褡铀璧淖ノ樟Α?/p>

“大熊貓并沒(méi)有演化出一個(gè)更長(zhǎng)的橈側(cè)籽骨，而是始終保留著小而扁的簡(jiǎn)陋結(jié)構(gòu)，就像專門(mén)為抓握竹子設(shè)計(jì)，以防止竹子從手中滑落。”吉學(xué)平說(shuō)。

大熊貓（B,D,E）、原始熊類（A）和人類（C）手部的對(duì)比（王曉鳴供圖）

專家表示，增大的橈側(cè)籽骨是大熊貓對(duì)吃竹子的適應(yīng)性進(jìn)化。而“第六指”之所以沒(méi)有進(jìn)一步伸長(zhǎng)，是為兼顧抓握竹竿和承擔(dān)體重的功能，避免過(guò)大的橈側(cè)籽骨對(duì)行走造成干擾。“因此‘第六指’進(jìn)化得不長(zhǎng)不短，正合適。”吉學(xué)平說(shuō)。

大熊貓（A,C）和云南昭通大熊貓化石（B,D）“第六指”的解剖結(jié)構(gòu)。（王曉鳴供圖）

該研究由中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所、中科院昆明動(dòng)物研究所、美國(guó)洛杉磯自然歷史博物館等共同完成。（來(lái)源：新華視點(diǎn)）